Indiske efterforskere har gjort et stort gennembrud i en af de tidligste og største Bitcoin svindelsager. Myndighederne har anholdt Ayush Varshney, en iværksætter, der er anklaget for at have hjulpet med at opbygge den berygtede GainBitcoin-ordning, som angiveligt stjal omkring 800 millioner dollars fra investorer verden over.
Anholdelsen sker næsten ti år efter, at svindlen begyndte at sprede sig under den tidlige kryptovaluta-bølge.
Efterforskere fra Central Bureau of Investigation (CBI) tilbageholdt Varshney i Mumbais lufthavn, mens han angiveligt forsøgte at forlade landet mod Sri Lanka. Tjenestemænd havde udstedt en eftersøgning på ham og standse ham under paskontrollen.
Myndighederne mener, at denne anholdelse kan bidrage til at afdække vigtige detaljer om teknologien bag svindlen.
Stigningen af GainBitcoin-ordningen
GainBitcoin-ordningen dukkede op omkring 2015, hvor Bitcoin stadig var ukendt for mange private investorer.
Den blev startet af Amit Bhardwaj, der markedsførte platformen som en Bitcoin mining-investering i skyen.
Investerer blev fortalt, at de kunne købe miningkontrakter og tjene 10% månedligt afkast i Bitcoin i op til 18 måneder.
Løftet spredte sig hurtigt via seminarer, online reklamer og et netværk af henvisninger.
Deltagerne blev opfordret til at rekruttere nye investorer til gengæld for provisioner. Denne struktur med flere niveauer skabte hurtig vækst i Indien, Sydøstasien samt dele af Europa og Mellemøsten.
Myndighederne fastslog senere, at afkastet ikke kunne vare ved.
Efterforskere mener, at de tidlige udbetalinger hovedsageligt kom fra indbetalinger fra nye investorer, et kendetegn ved Ponzi-lignende forretninger.
Sammenbrud og MCAP token-skiftet
I 2017 begyndte ordningen at falde fra hinanden.
I stedet for at betale investorer i Bitcoin, begyndte bagmændene at udstede en kryptovaluta kaldet MCAP. Ofre, der forventede udbetaling i Bitcoin, modtog pludselig tokens, som havde begrænset likviditet og usikker værdi.
Efterforskere siger, at udstedelsen af tokenet var med til at udskyde sammenbruddet ved at erstatte udbetalt Bitcoin med en ny digital aktiv.
Myndighederne hævder, at udviklere tilknyttet Darwin Labs hjalp med at bygge dele af systemet, herunder wallet-infrastrukturen, GainBitcoin-platformen og MCAP-token-kontrakten.
Anholdelser, bagmandens død og en lang efterforskning
Den formodede hovedmand Amit Bhardwaj blev anholdt i 2018 men senere løsladt mod kaution.
Hans død som følge af hjertestop i 2022 gjorde sagen mere kompleks. Han blev betragtet som hovedarkitekten bag svindlen.
Myndighederne vurderer, at svindlen ramte tusindvis af investorer og omfattede omkring 6.600 crore ₹ ($800 millioner).
Flere promotere og samarbejdspartnere er blevet anholdt gennem årene. Efterforskere oplyser, at mindst otte personer er blevet tilbageholdt i løbet af sagen.
Men sagen er fortsat kompleks.
Midlerne blev flyttet gennem kryptovaluta wallets, udenlandske børser og internationale netværk. Myndighederne har foretaget ransagninger på adskillige adresser, mens de har forsøgt at spore digitale spor.
Hvorfor Varshney blev anholdt nu
Efterforskere udtaler, at Varshneys påståede rolle var hovedsageligt teknisk.
Han var medstifter af Darwin Labs, som myndighederne mener bistod med at bygge nøglefunktioner brugt af GainBitcoin. Efterhånden som sagen skred frem, begyndte de at undersøge udviklerne bag platformen.
Myndighederne siger, at Varshney ikke tidligere har været tilbageholdt, men at han forblev under efterforskning. At der blev udstedt en eftersøgning på ham, antyder at myndighederne frygtede, han ville forlade landet.
Hans forsøg på at rejse udløste anholdelsen.
Hvis han bliver kendt skyldig under Indiens love om svindel og kriminel sammensværgelse, kan Varshney risikere mange års fængsel, måske op til et årti eller mere afhængigt af, hvad der kan bevises i retten.
